涂鸦原本是人们不分场合、出于不同目的、随意取材、信手涂抹的行为状态。后来发展为一种以绘画和书法为主体的边缘艺术样式。就其艺术分类和产生的时间、载体和制作材料、创作动机和目的、创作方法和手段、创作内容与形式，参与人员以及审美层次和价值判断都具有不可界定性。同时在学术界存在许多争议。以艺术本体特征而言，原始洞穴壁画和岩画应当是人类最早的涂鸦艺术。就其概念形成至少要追述到二战后的美国。
作为一种具有大众性、交叉性的流行艺术，涂鸦艺术似乎属于后现代艺术范畴。涂鸦是否是艺术活动？是什么样的艺术活动？作为一种大众的流行艺术活动，它的产生、发展和现状以及社会效果和社会评价如何？由于涂鸦艺术具有创造性和破坏性并存的特点，是应该倡导还是应该抑制涂鸦艺术？理由和措施如何？这些都存在许多争议。
噴漆藝術
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Su-15攔截機上的噴漆塗鴉
噴漆藝術一般被認為是嘻哈文化（Hip-hop）的四大元素之一。這種塗鴉分成許多支派，有費城的邪惡流派，也有紐約的狂野流派。這些塗鴉的作者多以其塗鴉形式甚至喜用的媒介分類。
費城流派的塗鴉始自1960年代，但後來因在紐約地鐵的列車上出現而發揚光大。
紐約流派塗鴉的其中一個創始人是一個信差。他以塗鴉來留下送遞路線的記號。當紐約時報報導他的事後，青少年爭相模仿他的塗鴉。雖然在這個信差之前便已有人在紐約塗鴉，但他是對紐約塗鴉影響最大的人。
某些塗鴉者被推舉成藝術家，如凱斯·哈林。
有一點值得留意：噴漆以至一些箱頭筆均含有有害物質二甲苯。這種物質不但能經呼吸進入人體，人的皮膚也會吸收它。一些塗鴉者會戴上手套以避免直接接觸噴漆。
另外，去除這些塗鴉的人員也要接受訓練，以免在工作中接觸到有害甚至有毒物質。他們會使用丙酮或甲苯等稀釋劑，或利用高壓技術去除塗鴉。在對付一些常有塗鴉的地方時，他們也會塗上排斥塗鴉顏料的塗料。
街頭藝術
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臺灣花蓮市某直柱上的塗鴉
街頭藝術家可能會選擇在海報等媒介塗鴉，但他們也會在城市的一些公物上塗鴉。這些塗鴉的共通點是它們多是犯法的。
這種塗鴉可能有政治目的，也可能只是塗鴉者的一時興起。街頭藝術在世界各地都很流行。
激進或政治塗鴉
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塗鴉可以是反抗政府者發洩的一種方式。然而，進行政治塗鴉的人往往有不同的目的和理念。
對不同的人來說，塗鴉可以有不同的意義。其中一些人認為塗鴉是一種政治實踐的方法或技術，甚至是表達反技術的工具。英國便曾有政治組織於1970年代末期在倫敦地鐵系統內多處寫上無政府主義、反戰、兩性平等及反消費的標語。
一些人把政治塗鴉定為破壞或有策略的媒介活動，並把進行政治塗鴉的人依據其政治或經濟背景和立場分類。由於政治塗鴉範圍很廣，政治塗鴉者之間的主張可能很不同甚至有所衝突。
在政治上被邊緣化的人（如極左或極右份子）也會利用塗鴉表達他們的政治思想。這種塗鴉有時被稱為政治宣傳塗鴉。這種塗鴉的內容可以很粗糙，例如納粹份子便可能只劃一個「卐」字標誌了事。
香港著名的塗鴉藝術家曾灶財所畫的作品亦屬政治塗鴉。
電腦塗鴉
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不少塗鴉者近年轉向以電腦創作塗鴉以避免觸犯法例。這種塗鴉多是仿傚噴漆藝術的電腦圖像。技術上，這些創作並非未經准許，因此它們不算塗鴉，但它們的圖案樣式使它們歸入塗鴉之列。
嚴格來說，電腦塗鴉只是塗鴉藝術家以電腦輔助創作，並非真的由電腦負責塗鴉。
另外，電腦塗鴉也常在遊戲中用以模擬城市實景。
现在比较盛行计算机涂鸦的主要是日本和中国，称之为“网络涂鸦”。日本还开发了一系列的涂鸦软件。
鐵路塗鴉
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在城市中的塗鴉常常在地鐵列車的車身上出現。在紐約，地鐵塗鴉更曾被視為是塗鴉事業的終極目標。
地鐵塗鴉的極致是把整列列車都噴上圖案。噴灑的範圍可以只限於車窗以下，也可以遍及整個車身（包括車窗）。多項外國書籍及紀錄片均有記載地鐵塗鴉。但未經鐵路隸屬之公司或機構許可的塗鴉一般屬違法或犯罪行為。
在貨運列車上的塗鴉歷史更為悠久。最初一些偷偷登上貨運列車的遊民會在車廂內外寫上自己的名字（表示自己曾到此一遊），或以粉筆紀錄列車曾到的地方。然而，是否這些人引入貨運列車的噴漆塗鴉則不得而知。
貨運列車塗鴉多是鄉村的消遣。事實上那裏的人不易尋找其他的娛樂。美國、中歐或南美洲的列車多有找到這種塗鴉。
由於列車會駛到不同的地方，塗鴉者往往能因此名揚天下。在歐洲的貨運列車，情況更為明顯，因為這些列車往往是穿州過省，故一個人在某車卡所劃的塗鴉可能會被在國家另一方的另一人塗抹。這種情況被視為一種全國與國際性的塗鴉競爭。
城市公共藝術
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台灣
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台灣有些城市設計了「塗鴉示範區」，例如在台中市：中科路與中山高速公路交會處（中科路橋橋墩）、復興路四段東側、樂業路南側及北側圍籬、建國北路一段（近崇倫街口）、大里區甲堤路圍籬（近立新國中對面）、太平區旱溪東路一段與精武路交接處防洪牆。
德國
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藝術家在柏林的圍牆公園創作。
柏林圍牆的一些區段在兩德統一後被用作塗鴉。東邊畫廊保存了1990年代繪製的百餘幅塗鴉，圍牆公園（Mauerpark）裡的圍牆讓人任意塗鴉。
其他塗鴉
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公廁塗鴉：在公廁或公眾浴室中的塗鴉。這種塗鴉很多情況下都是不雅的作品，例如粗言穢語、廁所笑話、色情內容，以至粗糙的卡通等。
醉畫：一種在醉了的人身上施行的塗鴉。內容多是不雅或構成侮辱的，包括全身寫字或剃去部份體毛以營造文字效果。
作物塗鴉：指在田野中以去除莊稼等方式畫出幾何圖案的塗鴉。這種塗鴉多於偏遠地區出現，而這種塗鴉往往被認為是犯法。
樹上塗鴉：刻在樹幹或樹皮上的塗鴉。最常見的內容是愛的宣言。據稱在19世紀開始，美國西部的牧羊人們會在每棵他們遇到的樹上刻上字句或女人圖像以解悶。現在一些有塗鴉的樹被認為是有歷史價值，當地政府部門甚至考慮保護它們免受侵蝕、砍伐和其他破壞。有人指出這種塗鴉會使樹木上面的部份枯死，但訖今為止仍無塗鴉對樹木健康影響的研究。
光塗鴉：在漆黑的環境中，利用相機的慢快門讓相機長時間曝光，例如是將相機的快門打開30秒後，再在相機面前，用電筒畫出不同形狀的線條和形狀。因感光耦合元件會記錄下光線移動的軌跡，因此電筒就像畫筆般在相片上畫畫。